Strømafbrydere spiller en dobbelt rolle inden for strømsystemer: For det første en kontrolfunktion-specifikt, som bringer specifikt strømudstyr eller transmissionsledninger i eller ud af drift i overensstemmelse med elsystemets driftskrav; og for det andet en beskyttelsesfunktion-nemlig i tilfælde af en fejl i strømudstyr eller ledninger, der virker gennem relæbeskyttelsesanordninger for hurtigt at isolere den defekte sektion fra strømsystemet og derved sikre normal drift af de fejlfrie sektioner.
Selvom der findes adskillige typer højspændingsafbrydere, strukturelt set, består de alle af fem grundlæggende komponenter: det afbrydelseselement, understøttende isolatorer, transmissionskomponenter, basen og betjeningsmekanismen. Det afbrydelseselement fungerer som kernekomponenten i afbryderen, ansvarlig for at udføre alle opgaver relateret til kontrol, beskyttelse og lignende funktioner. De resterende komponenter er designet til at fungere sammen med det afbrydelseselement for at lette opfyldelsen af disse førnævnte opgaver.